SpaceX reducirá costos de Vuelos Espaciales

Elon Musk establece planes de reutilización del cohete Falcon 9

(Elaborado en base al artículo editado en www.nasaspaceflight.com por Yves A. Grondin).

Pruebas parcialmente satisfactorias en el último lanzamiento del Falcon 9.

Falcon 9 V1.1 (Foto: SpaceX)

SpaceX ha ido avanzando en sus ambiciones de crear un sistema de lanzamiento totalmente re utilizable del que Musk ya había anunciado sus intenciones en 2009. El principal de SpaceX y jefe de diseño, Elon Musk, ha trazado sus planes para la recuperación y la re utilización de la primera etapa del Falcon 9.
La reciente misión para lanzar el satélite Cassiope incluyó una serie de eventos que le ayudarán SpaceX a recuperar e incluso volver a utilizar la primera etapa del Falcon 9 en 2014.

El debut del los Falcon 9 v1.1, también conocido como el F9-R, ha proporcionando la primera prueba de espacio real de esta tecnología, que proporciona datos vitales para el camino a seguir. La recuperación de la primera etapa de la Falcon 9 implica una retro - propulsión supersónica con tres motores y un segundo re encendido del motor central que permite a esta etapa hacer un aterrizaje controlado. 

Estas dos pruebas críticas para la recuperación, fueron realizadas durante la reciente misión que lanzó el satélite Cassiope en órbita. Los tres motores se dispararon durante el primer encendido de descenso y la primera etapa sobrevivió el reingreso a la atmósfera. Musk explicó en la rueda de prensa posterior al vuelo que este logro fue significativo, ya que anteriormente  las primeras etapas siempre esencialmente explotaron al volver a entrar en la atmósfera debido a las fuerzas extremas que se encontraban. El segundo re encendido del motor central, también se realizó durante esta misma misión y también fue un éxito.

A pesar que ambos encendidos fueron realizados con éxito, la etapa no logró un aterrizaje controlado. Debido a que la primera etapa no tiene tren de aterrizaje en este vuelo para ayudar a estabilizarlo, la etapa acabó girando en un grado que era mayor de lo que podría ser controlado con los propulsores de gas.

Musk explicó que el tren de aterrizaje en el Falcon 9 actualizado, hace algo más que lograr el apoyo sobre la tierra de la primera etapa, también actúa para estabilizar el cohete en el descenso al igual que las aletas lo hacen en un avión. El giro centrífugo al reingreso de la primera etapa causaron que los motores se quedasen sin propelente para la última parte del aterrizaje, antes de golpear el agua, cuando debían re encender para lograr el último frenaje.

"La primera etapa cayó al agua relativamente duro", señaló Musk. A pesar del impacto, SpaceX igualmente logró recuperar porciones de la primera etapa que incluye, de acuerdo con informes preliminares, la inter- fase, un número de los componentes del compartimiento del motor, y algunos de los recipientes de combustibles. Aunque el aterrizaje de la primera etapa no fue del todo satisfactorio, Musk está conforme con los resultados del intento de recuperación.

"Lo más importante es que ahora creemos que tenemos todas las piezas del rompecabezas (para la recuperación). Si usted toma las pruebas de Grasshopper (Saltamontes), donde pudimos hacer un despegue y aterrizaje de precisión de un Falcon 9 primera etapa y se combina con los resultados de este vuelo donde pudimos hacer la transición con éxito del vacío espacial para un vuelo hipersónico, luego supersónico, pasar a través de la etapa transónica y el re encendido de los motores hasta el fin, tenemos todas las piezas necesarias para lograr una recuperación completa de la etapa de impulso. "

Siguiente intento de recuperación en el vuelo CRS- 3.

Musk indicó que SpaceX no trataría de recuperar la primera etapa de los dos próximos vuelos que llevarán los satélites de SES y Thaicom, “solo vamos a recopilar los datos de la primera etapa, pero no vamos a tratar de recuperarlo, porque nos hemos comprometido a dar a los clientes la máxima performance del cohete. El siguiente intento de recuperación de la primera etapa será el cuarto vuelo (CRS- 3, tercera misión de abastecimiento a la ISS bajo contrato con la NASA) de esta versión". Musk indicó que a SpaceX le gustaría tener las patas de aterrizaje en ese vuelo, pero no va a posponer el vuelo si este cambio de diseño no estuviese listo para esa fecha.

Musk indicó que el siguiente vuelo CRS probablemente será en febrero 2014, también indicó que SpaceX sigue debatiendo si la primera etapa en el CRS- 3 "aterrizará con patas de aterrizaje en el mar o con las patas de aterrizaje en tierra. (Pero) en cualquier caso, nosotros queremos que tenga los pies de apoyo".

SpaceX intentará la recuperación de más primeras etapas después del vuelo CRS- 3. Musk indicó que el objetivo de SpaceX es "recuperar la primera etapa en todos los vuelos de CRS y realmente en la mayoría de los vuelos. Los próximos dos vuelos son algo así como una excepción”.

Musk explicó que la reutilización real de una primera etapa recuperada podría ocurrir no antes del final de 2014, pero que depende de un número de factores. "En términos de cuando realmente se podrá volver a volar una primera etapa recuperada, va a depender de qué condición se encuentra la etapa y, obviamente, conseguir clientes que acepten eso (es decir, la reutilización de la primera etapa). Así que es difícil decir cuando en realidad va a volver a volar. Si las cosas van súper bien, entonces seremos capaces de volver a volar una etapa Falcon 9, antes de finales del próximo año. Esa es nuestra aspiración".

Ver mas detalles del Falcon 9: visitar página SpaceX (en inglés).

Musk también explicó la disminución del rendimiento que resulta de la reserva de carburante necesario para el aterrizaje de la primera etapa. "Si hacemos un aterrizaje de mar (para propósitos de prueba), el impacto en el rendimiento es bastante pequeña, tal vez en el orden del 15 por ciento. Si en cambio lo hacemos para volver al sitio de lanzamiento en tierra, es probablemente el doble, es decir el 30 por ciento de la carga útil perdida".

Musk cree que el aspecto más revolucionario del nuevo Falcon 9 es la reutilización potencial de la primera etapa "que es casi tres cuartas partes del costo del cohete".

Los criterios de seguridad son parte de la razón por la que primero querían aterrizar en el océano; SpaceX quiere asegurarse de que todo funciona correctamente en primer lugar antes de intentar aterrizar con las patas sobre la tierra. Musk señaló que si se realiza un cambio para volver a un sitio en tierra, las pruebas se llevarían a cabo en un área despoblada. "Así que nos gustaría tratar de tener un lugar de aterrizaje que sea despoblado, con un radio de un par de kilómetros". Musk agregó que SpaceX espera obtener la licencia de la FAA requerido para volver a aterrizar en el sitio de lanzamiento. 

También explicó que el Heavy Falcon eventualmente también sería capaz de hacer volver la primera etapa. El Falcon pesado es esencialmente el Falcon 9 con dos etapas de impulso adicionales como refuerzos. Una vez que las tres etapas de impulso se separarán, van a regresar y aterrizar de forma individual y que se comportarán igual que el Falcon 9 individual.

SpaceX tiene la intención de probar las últimas fases de la recuperación de la primera etapa del Falcon 9 en el Spaceport America a mayor altura que los que se han logrado en el marco del programa Saltamontes actual (es decir , más de 250 m) .

( Imágenes : SpaceX )